귀가 보내는 신호, 난청

난청, 소리가 왜곡되다

소리를 듣는 데 어려움이 생기는 상태를 흔히 난청이라고 합니다. 이와 같은 청각 관련 변환은 소리가 작게 느껴지거나 멀리서 들리는 것처럼 인식되며 말소리가 또렷하지 않고 왜곡되거나 깨진 것처럼 들릴 수 있습니다. 또한 특정 소리에 민감하게 반응하거나 불쾌감을 느끼는 경우도 있으며 주변이 시끄러운 환경에서는 대화를 이해하기가 더 어려워지기도 합니다. 이러한 변화는 어느 날 갑자기 느껴질 수도 있고 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타날 수도 있습니다. 한쪽 귀만 영향을 받는 경우도 있으며 양쪽 모두 영향을 받을 수도 있습니다. 청각 변화와 함께 귀울림 증상(귀에서 소리가 나는 느낌)을 호소하는 사례가 많고, 이는 특히 갑작스럽게 청력이 저하된 경우에 두드러지게 나타나기도 합니다. 이외에도 원인에 따라 귀의 불편감, 어지러움, 이물감 또는 특정 분비 반응이 동반되기도 합니다.

왜 발생할까?

소리는 외부에서 귀를 통해 들어와 달팽이관과 신경을 거쳐 뇌에서 인식됩니다. 청각에 변화가 생긴다는 것은 이 전달 경로 중 어느 지점에서든 기능에 영향을 받았음을 의미합니다. 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있는데 첫 번째는 외이도에서 고막, 귓속뼈, 달팽이관에 이르는 소리의 전달 경로에 변화가 생기는 경우입니다. 대표적인 원인으로는 외부 이물질로 인한 차단, 고막의 손상, 이관 내 염증 반응 등이 있습니다. 두 번째는 달팽이관 내부 또는 청신경 이후 과정에서 문제가 생긴 경우입니다. 이 경우 소리는 달팽이관까지 전달되더라도 감각 신경 세포가 자극을 제대로 전환하지 못하거나 뇌로의 전달 과정에 이상이 생기는 것이 특징입니다. 청각 기능 저하의 원인은 다양하며 태어날 때부터 전달 체계에 이상이 있는 경우, 장시간 소음 노출 또는 특별한 계기 없이 급격하게 청각이 저하되는 경우 등이 포함됩니다.

난청 확인과 예방

청각 변화의 원인을 파악하기 위해서는 평소의 증상과 상태에 대한 충분한 문진이 선행되어야 하며 귀의 구조적 상태를 살펴보는 관찰이 도움 됩니다. 청력 관련 검사는 변화를 판단하는 데 중요한 역할을 하며 다양한 평가 방법을 통해서 상태의 정도를 보다 명확하게 파악할 수 있습니다. 이와 함께 필요에 따라 청각 관련 특수 검사나 영상 분석을 병행하는 것이 보완자료로 활용될 수 있습니다. 태어날 때부터 청각 전달 과정에 영향을 받는 경우는 조기 발견이 중요하며 출생 직후 간단한 초기 청각 평가를 통해 조기에 파악하는 것이 권장됩니다. 초기 평가에서 반응이 확인되지 않으면 보다 정밀한 청각 신호 분석으로 상태를 평가할 수 있습니다. 한편 최근 들어 소음 환경에 반복적으로 노출되는 경우가 많아지면서 이에 따른 청각 변화도 증가하고 있습니다. 이를 예방하려면 소음이 큰 환경에서는 귀를 보호하고, 장시간 직접 노출을 피하는 것이 중요합니다. 또한 연령 증가에 따른 청각 기능의 자연스러운 변화도 있습니다. 일반적으로 50대 이후부터 청력이 조금씩 감퇴하는 경우가 흔하며 이러한 변화는 일상생활의 활동 정도나 개인 상태에 따라 그 체감이 달라질 수 있습니다. 따라서 청각 관련 기능이 저하되는 시기를 지나고 있다면 적절한 시점에서 청력 상태를 점검하고 필요한 경우에는 소리 인식에 도움을 줄 수 있는 기기나 방법을 고려하여 일상 회복에 도움을 받을 수 있습니다.

[출처]

서울대학교병원 의학정보, 서울아산병원 질환백과, 대한이비인후과 학회

▶이 글의 정보는 일반적인 건강 안내로 개인의 상태에 따라 내용이 다르게 적용될 수 있으므로 필요한 경우 전문가와 상담을 권장합니다.